De Siciliaanse defensie is een veel gespeeld antwoord op de openingszet e2e4 van wit. Het wordt gespeeld door zowel ervaren spelers als beginners.
De opening werd geïntroduceerd door de Siciliaanse priester Pietro Carrera, vandaar de benaming Siciliaanse verdediging.
In het begin werden er geen sterke partijen mee gespeeld maar nadat de Fransman Louis de La Bourdonnais haar geanalyseerd had in zijn match tegen Alexander MacDonnell in 1834, schreef Carl Jaenisch in 1838:
“De zet 1…c5 is naar onze mening het beste antwoord op 1.e4
Deze zet werd al in 1594 behandeld door Giulio Polerio in zijn boek over het schaken. Het Siciliaans is de populairste opening, waarschijnlijk omdat zwart al direct de stelling uit evenwicht brengt en daardoor vanaf de eerste zet op winst kan spelen.
De Siciliaanse verdediging begint na de openingszetten 1. e4 c5 Zwart probeert onmiddellijk de stabiliteit uit de opbouw van wit te halen. Zwart probeert een deel van het centrum op te eisen met een vleugelpion. Zwart zal later proberen de d en e pionnen te ontwikkelen. Het gevolg is vaak dat wit gaat proberen te domineren aan 1 zijde van het bord en zwart net aan de tegenovergestelde zijde, met als gevolg dat het vaak zeer tactische partijen worden.