De 100 meter wordt het koninginnen nummer van de atletiek genoemd. Misschien is de 100 meter wel het koninginnen nummer van de hele sport. Dit kortste nummer van het hardlopen vindt zijn oorsprong ten tijde van de Griekse Olympische Spelen, 2800 jaar geleden. Het nummer op zich is aanzienlijk veranderd, echter de winnaar mag zich nog steeds de snelste man of vrouw op aarde noemen.
De meeste bronnen laten de geschiedenis van de Olympische Spelen beginnen in 776 V.Chr. Van alle sporten waarbij atleten het tegen elkaar opnamen, was ook een onderdeel over korte afstand waarbij mannen konden laten zien wie de hoogste snelheid kon ontwikkelen. Een valse start werd nogal pragmatisch aangepakt, er werd een ‘tik’ op de voeten gegeven, waarbij de atleet gewoon wat minder hard kon lopen, en wel twee keer zou denken over een volgende poging om een valse start te veroorzaken. Na het weerklinken van een trompet vertrokken de atleten, liepen naar de overkant van het stadion, moesten daar een houten paal aantikken, om vervolgens rechtsomkeer te maken. In totaal ongeveer een 190 meter.
In 1896 tijdens de eerste moderne Olympische Spelen, werd de afstand teruggebracht naar 100 meter. Thomas Burke won de 100 meter in een tijd van 12 sec.
Vanaf 1932 deed de finishfoto zijn intreden. In 1937 het startblok, startblokken werden echter pas officieel toegestaan vanaf de Olympische Spelen van 1948. Vanaf 1938 ging men de rugwind meten, om te kijken of een atleet er niet teveel voordeel mee behalen.
De synthetische atletiekbaan werd geïntroduceerd vanaf 1960, en vanaf toen ging het snel. De Amerikaan Jim Hines was de eerste atleet die de 100 meter aflegde in minder dan 10 sec. Vanaf 1977 ging men werken met elektronische tijdmeting. Het pistool dat het startschot afvuurde werd verbonden met de startblokken, een valse start wordt vanaf dit moment altijd opgemerkt.
Jesse Owens was één van de meest legendarische 100 meter lopers. Owens won 4 gouden medailles op de Olympische Spelen van Berlijn, 1936. Tijdens een wedstrijd in Ann Arbor verbeterde Owens op 45 min tijd 6 wereldrecord in 4 atletieknummers. In 1935 liep hij een nieuw wereldrecord in 10.2 sec, dit wereldrecord zou 20 jaar stand houden.